人類早期的造屋目的明確，遮風擋雨的庇護所。門窗的出現，功能也很原始，通風采光。窗字的古寫為“囪”，亦讀窗，今讀囪，煙囪。窗字的古義明晰，通風之用，起碼是通風功能大于采光功能。門的繁體字，本義為雙開，單開為戶，故有門戶之說。牖，專指開在墻壁上的窗。囪是開在屋頂上的窗。了解這些基本概念很重要，可以幫助看清門窗的演變。
先秦以前的建筑無實物存世，但仍可以想見其簡陋?！痘茨献印ふf山訓》有一段明確描述很是有用：“受光于隙，照一隅；受光于牖，照北壁；受光于戶，照室中無遺物?！庇终f：“十牖畢開，不若一戶之明。”這一段文字記載，給了我們大量有價值的信息。首先是當時建造房屋也是坐北朝南，門與窗的設置方向同后來幾千年的建筑傳統并無二致；其次是牖的面積非常小，十牖不若一戶。
這時的門窗功能原始，推想不會有任何裝飾，甚至沒有窗欞。大約在漢代，建筑上開始出現直欞窗，這只能從出土的明器得到證實。漢代崇尚厚葬，建筑模型作為陪葬品，時有出土，從這些建筑明器可以依稀分辨古門古窗。漢時的窗上還不能裱糊紙張，雖紙在西漢已經發明，但用于窗戶還是幾百年后的事情。《后漢書·梁冀傳》有載：“窗牖皆有綺疏青瑣?！本_為織物，遮風透光。
直欞窗的出現是建筑門窗的一大進步。首先是可以加大窗的面積。窗如無遮擋，房屋避風寒功能下降，窗如太大，關堵成為難題。直欞窗很好地解決了這個問題，加之漢代織物發達，裱糊窗上，實用而且美觀。
到了魏晉時期，直欞窗大量出現，當時許多住宅圍墻上沒有成排的直欞窗。文人的造園運動，此時風起云涌，這使得門窗的社會功能復雜起來，它置身在景觀與屋內的交界處，起到了“隔”的效用。崇尚老莊、篤信佛學的謝靈運（385－433年）在他那篇《山居賦》中有十分精彩的兩句：羅曾崖于戶里，列鏡瀾于窗前。羅列自然景觀于門窗之前，是門窗美學意義的升華。
隋唐至宋，建筑門窗日趨成熟?！稜I造法式》圖文并茂，將格子門的式樣、紋飾、名稱一一羅列。這時的建筑已明確分成大木作（構架）、小木作（裝修）。小木作獨立出來，使建筑藝術細膩化成為時尚追求。
以《營造法式》刊圖為準，門窗裝飾手段已經十分豐富，格心的變化多樣，腰華板雕刻成熟，只是格子門的布局較單一，僅單腰串和雙腰串兩種。腰串是指格門框架中間橫向木條，用以分割格門上下部分。單腰串格門是格門中非常簡單的，只用一根橫向木條將門分割，上部有格心，下部是障水板。這種式樣的門比板門多了采光、美觀、減重等好處；雙腰串格門在中間再加一條橫向木條，兩條木條之間夾有腰華板，腰華板一般還有雕飾，由于位于水平視線范圍，裝飾效果佳。而宋代的窗仍以直欞窗為多，花式窗兼有。直欞窗有板欞和破子欞兩種，板欞木條橫斷面為扁方形或方形。破子欞橫斷面為三角形，尖角沖外，平面沖里，以便裱糊。另外，《營造法式》上還有闌檻鉤窗等其它形式。
古代建筑的板門過渡到格門中間還有一種門叫軟門，它是框架結構，中間設有腰串，上不均打槽裝板的一種新形式的門，好處是體輕，少變形。軟門也可以說是格門的前身。
在比例關系上，宋代的格門寬而矮，而明清以來的隔扇門逐漸變得窄而高了。演變的原因有兩個，一是明清隔扇門上面較少裝橫披窗，二是明清建筑隔扇門幾乎裝滿建筑正面，片數多會使節奏感強并且容易平均分配。
明清建筑門窗無論官式建筑還是民宅，存世很多。隔扇與檻窗工藝成熟，式樣繁多。尤其是文人薈萃、物阜民豐的江南建筑門窗，非常充分展示著古代工匠聰明才智的工巧之作。
格子門至明清已改稱謂，叫隔扇門。活動開啟者可稱門，一般固定不動者也可稱隔扇。不論用于外檐裝修還是內檐裝修，稱謂不變。較之宋代格子門，明清的隔扇構造變得復雜一些，但制作原理沒有改變。
腰華板改稱絳環板，不像宋式格門僅在中間設置，而是在下部或上下部都有設置。
格心形式多樣，除傳統的雙交四，三交六仍有保留，但更多的是攢斗、攢插、插接、雕結合等新工藝手段；障水板改稱裙板，凡講究者均做浮雕紋飾，大面積的浮雕與透光的格心產生強烈對比，裝飾效果相得益彰。宋以后的建筑裝修在主項門窗上煞費心機，部件名稱均有所改動，現將明清流行稱謂說明如下：
格心，也稱菱花。早期外檐裝修的主要裝飾手段就是菱花形式，亦有稱格眼的。
絳環板，俗寫套環板，另有夾堂板一說，很少用。宋時稱腰華板，簡稱腰板，今口語常用。
腰華板亦可寫腰花板，因華、花兩字通假，加之在腰部的花板，形象易記。
裙板，宋時稱障水板，語意不詳；也有寫障板的，障礙之板；另有俗稱擋板的，僅指素板而言。
抹頭，抹在這里音變，讀罵。宋時稱腰串，但略有區別，腰串僅指中間部分的橫木，而上下兩頭另有名稱。但明清所指凡門窗隔扇上的橫木均稱抹頭，故有六抹頭、五抹頭之說。
隔扇，凡可開啟或拆卸者可稱隔扇門，亦有寫格扇的。宋時稱格門，或稱格子門。清代用于內檐裝修的隔扇又稱碧紗櫥。
檻窗，俗稱隔扇窗，與隔扇形式大同小異，為明清建筑門窗的主要形式，設置在檻墻之上。還有一種特殊的隔扇，不設絳環板和裙板，完全以格心形式出現，從上到下皆透光。這類隔扇稱之“落地明造”，優點是透光好，缺點是牢固度差，易損壞。落地明造只在江南建筑中出現，北方地區寒冷風大，使之受限，未曾發現使用；另外，有類似折屏的隔扇，邊挺兩足落地，下部不設抹頭，因為下邊沒有絳環板，另裝有牙板，一般為門形式，曲線優美；這種式樣的隔扇較少見，僅用于廳堂的內檐裝修。
